Niemand weiß besser als Dale Earnhardt Jr., dass der Daytona International Speedway „geben“, aber auch „nehmen“ kann. Die Earnhardt-Geschichte auf dem ersten Superspeedway von NASCAR begann 1961, als Ralph Earnhardt (Dale Jr.s Großvater) als Ersatzfahrer für Cotton Owens beim Daytona 500 Fünfter wurde. Das ebnete den Weg für Dale Earnhardt Sr.s Rekord von 34 Siegen auf dem Speedway. Dale Jr. strebte am Samstagabend beim Coke Zero 400 seinen 18. Sieg in Daytona an, bevor Kevin Harvick einen Reifenplatzer bekam und sowohl er als auch das Auto Nr. 88 in die Wand krachte.
Earnhardt Jr., von den Fans „Dale-Tona“ genannt, sollte am Samstag einen weiteren Sieg auf der Strecke einfahren, nachdem er seinen Chevrolet von Hendrick Motorsports auf die Pole gesetzt hatte. Mit seinen Teamkollegen Chase Elliott und Kasey Kahne im Schlepptau sah es gut aus, als er die Mauer streifte und durch einen ungeplanten Stopp zwei Runden in der Boxengasse verlor. Aber die Fans wussten, dass dies nicht das Ende von Earnhardts Tag sein würde, denn Junior arbeitete sich in der Führungsrunde methodisch wieder auf den sechsten Platz vor, indem er die Rennfahrerfähigkeiten zeigte, die ihm 14 Jahre in Folge den Titel „Beliebtester Fahrer“ von NASCAR eingebracht haben.
Es wäre für Dale Jr. leicht gewesen, das Rennfahren im Jahr 2001 aufzugeben, als sein Vater bei einem Unfall in Kurve vier in der letzten Runde des Daytona 500 ums Leben kam. Junior wurde in diesem Rennen im Auto Nr. 8 von Dale Earnhardt, Inc. Zweiter, knapp hinter seinem siegreichen Teamkollegen Michael Waltrip im Auto Nr. 15. Aber in der Überzeugung, dass der Daytona International Speedway seiner Familie etwas schuldig sei, kehrte er einige Monate später zurück und holte seinen ersten Sieg beim Daytona 400. In einem Interview vor dem Rennen für das diesjährige Coke Zero 400 gab Junior zu, dass er zwar viele Male an der Stelle vorbeigefahren war, an der sein Vater ums Leben kam, aber bis vor Kurzem noch nie zu Fuß dorthin gegangen war.
Für den Superstar der dritten Generation ging es nie um Geld oder Ruhm. Seine unprätentiöse Art ist der Grund, warum Millionen von Fans ihn als den Jungen von nebenan sehen. Er zählt zu den reichsten Rennfahrern aller Zeiten und seine Marke wächst mit unzähligen „bodenständigen“ Fernsehwerbespots weiter. Darüber hinaus verkauft sich sein NASCAR-Rennsportartikel jedes Jahr besser als das aller anderen Konkurrenten. Erwarten Sie also nicht, dass Dale Jr. in der Landschaft von North Carolina verschwindet. Er hat bereits gesagt, dass er in der nächsten Saison ausgewählte Rennen der Xfinity-Serie für sein JR Motorsports-Team fahren wird. Vielleicht werden die Fans ihn also sein 18. Rennen in Daytona gewinnen sehen oder sogar noch mehr als NASCAR-Autobesitzer.
Foto von Danny Raustadt vom Phoenix-Rennen 2017
