Betty Skelton schickte Frauen auf den waghalsigen Weg zum Ruhm als Wettkampfsportlerin auf der Bahn und in der Luft.
Die Rennsportwelt hat sich diese Woche von einer ihrer Legenden verabschiedet. E3 Spark Plugs verabschiedet sich gemeinsam mit Fans, Freunden und Familie von Betty Skelton, der 1,60 Meter großen und 45 Kilo schweren Frau, die bewiesen hat, dass Frauen, wenn man ihnen die Chance gibt, auf der Rennstrecke und in der Luft eine Macht sind, mit der man rechnen muss.
Skelton, berühmte Chevrolet Corvette-Testfahrerin, waghalsige Rennfahrerin und Kunstfliegerin, hat in den 85 Jahren, die sie am 31. August in Florida verstarb, das Äquivalent mehrerer Leben gepackt. Ihr wird zugeschrieben, einen soliden Präzedenzfall für die Beteiligung von Frauen an der Luftfahrt, Kunstflug und Autorennen geschaffen zu haben – und gleichzeitig eine erfolgreiche Karriere in der Werbung und als Zeitschriftenverlegerin verfolgt zu haben.
Skelton wurde 1926 in Pensacola, Florida, geboren und verzichtete auf herkömmliches Mädchenspielzeug und -spiele. Stattdessen bastelte sie an Spielzeugflugzeugen und hing mit Piloten auf dem städtischen Flughafen herum, um alles über echte Flugzeuge zu lernen, was sie konnte. Mit 12 Jahren machte Skelton ihren ersten Alleinflug – illegal. Ihren ersten legalen Alleinflug machte sie mit 16 und mit 18 hatte sie eine kommerzielle Pilotenlizenz und war zertifizierte Fluglehrerin. Von da an entwickelte sie ein Gespür für Kunstflug und trat landesweit bei Flugshows auf.
Skelton war von 1948 bis 1950 US-amerikanische Kunstflugmeisterin und stellte 1949 mit einer Flughöhe von 25.763 Fuß einen Höhenweltrekord auf. Zwei Jahre später brach sie ihren eigenen Rekord und erreichte 29.050 Fuß. Ihr denkwürdigster „Stunt“ (sie mochte das Wort nicht) war, als sie mit ihrem Propeller ein zwischen zwei Stangen befestigtes Band durchschnitt, während sie kopfüber in 10 Fuß Höhe über dem Boden flog.
„Ich betrachtete es als eine Kunst“, sagte Skelton einmal. „Und ich verbrachte viel Zeit damit, die Leute davon zu überzeugen, dass es nicht einfach nur darum ging, die Menge zu begeistern, viel Lärm zu machen und viel Rauch auszustoßen. Es war eine Kunst, deren Perfektion viele tausend Stunden dauerte.“
Skelton gab 1953 ihre Kunstflugkarriere auf und arbeitete als Charterpilotin, als sie den NASCAR-Gründer Bill France Sr. kennenlernte. France lud Skelton nach Daytona Beach ein, wo sie als Pace Car in einem Dodge Sedan auf Sand eine Geschwindigkeit von 105 Meilen pro Stunde erreichte und damit einen Damenrekord im Stock-Car-Fahren aufstellte.
Skelton wurde die erste Frau, die ein Indy-Car fuhr, und stellte Geschwindigkeitsrekorde vom Sand von Daytona Beach bis zu den Bonneville Salt Flats in Utah auf, darunter 1956 einen transkontinentalen Geschwindigkeitsrekord für die 2.913 Meilen lange Strecke von New York nach Los Angeles in knapp 57 Stunden. Im selben Jahr wurde sie die erste technische Sprecherin bei großen Automessen. Bald darauf begann sie, Chevy Corvettes zu testen und brachte das Magazin Corvette News heraus (später Corvette Quarterly ). Seitdem wurde sie in 10 Ruhmeshallen aufgenommen, darunter die International Aerobatic Hall of Fame und die Corvette Hall of Fame.
„Mein Herz treibt mich an“, sagte Skelton, als sie 1999 in einem Interview gefragt wurde, was sie antreibe. „Und es ist mein Herz, das mich diese Dinge tun lässt. Ich glaube, ich habe keine bessere Antwort darauf, außer dass jeder ein bisschen anders gebaut ist und mein Herz, mein Wille und meine Wünsche mit Herausforderungen vermischt sind.“
E3 Spark Plugs dankt Frau Skelton, der „First Lady der Ersten“, aus tiefstem Herzen dafür, dass sie Generationen von Fliegern, Fahrern und Träumern inspiriert hat.
Sehen Sie sich dieses Filmmaterial (ohne Ton) von einer Zeremonie zu Ehren von Betty Skelton aus dem Jahr 1948 auf einem Flughafen in Tampa, Florida, an, mit freundlicher Genehmigung der State Library and Archives of Florida.
