Fünfzehn Monate nach dem Bau der Gainesville Raceway im Jahr 1968 fanden die ersten Gatornationals als viertägige Veranstaltung statt, bei der neben Amateurklassen auch Klassen der National Hot Rod Association, Motorradrennen und Junior Dragster antraten. Jahrzehntelang war das Drag-Racing-Event der traditionelle Auftakt der National Hot Rod Association an der Ostküste und war dieses Jahr die Eröffnungsrunde der NHRA Mission Foods Drag Racing Series 2024.
Sowohl Fans als auch Teilnehmer kommen gerne nach Florida und im Laufe der Jahre hat sich die Strecke ihren Status als eines der wichtigsten nationalen Events der Saison verdient. Die Gatornationals galt lange als eine der schnellsten Strecken der NHRA und waren 1984 Schauplatz der ersten Überholmanöver mit 260 Meilen pro Stunde durch Top Fuel (Joe Amato) und Funny Car (Kenny Bernstein) sowie der ersten Überholmanöver mit 300 Meilen pro Stunde durch Don Garlits (Top Fuel) 1986 und Kenny Bernstein (Funny Car) 1992.
Generell beginnen viele der Topfahrer und Teams die NHRA-Drag-Racing-Saison gern an der Ostküste, da es auf der Gainesville Raceway keine Lärmschutzbestimmungen oder andere Einschränkungen für die Teams gibt, die sich auf eine neue Saison vorbereiten. Die Anlage der National Hot Rod Association grenzt an Wildschutzgebiete, Naturschutzgebiete und Farmen der University of Florida. Auf der Strecke finden also Rennen statt und sie kann das ganze Jahr über gemietet werden.
Shawn Langdon stürmt zum Sieg bei den Gatornationals
Nachdem der Besitzer des Teams im vergangenen Jahr die NHRA Top Fuel-Meisterschaft gewonnen hatte, schwor sich der erfahrene Shawn Langdon, in der kommenden NHRA Mission Foods Drag Racing-Saison 2024 nicht das schwächste Glied bei Kalitta Motorsports zu sein. Der Kalifornier, der sein sechzehntes Jahr in den professionellen Nitro-Rängen beginnt, fuhr seinen letzten Wally bei den US Nationals während des durch die Pandemie verkürzten Saisonjahres. Aber in dieser Saison ist Langdon wieder mit seinem langjährigen Crew-Chef Brian Husen vereint.
Langdon brachte den Ball ins Rollen, indem er sich in der Top Fuel-Qualifikation mit einer Zeit von 3,682 Sekunden bei 334,15 Meilen pro Stunde unter Flutlicht auf der Gainesville Raceway seinen ersten Platz als Nummer-Eins-Qualifikant sicherte. Der Fahrer des Kalitta Air Dragsters baute seine Dynamik auf und gewann auf dem Weg ins Finale gegen Cody Krohn, Justin Ashley und Antron. Billy Torrence begann seine Vollzeitsaison mit Siegen gegen Brittany Force, Mike Salinas und seinen Sohn Steve. Langdon fuhr eine ET von 3,711 und holte sich damit seinen 18. Wally und bescherte Kalitta Motorsports das erste Nitro-Double-Wochenende seit 18 Saisons.
JR Todd holt begehrten Doppelsieg für Kalitta Motorsports
An einem Wochenende, an dem JR Todd und das DHL-Team von Kalitta Motorsports Schwierigkeiten hatten, die Leistung zu bringen, die sie brauchten, um die 55. jährlichen Amalie Motor Oil Gatornationals zu gewinnen, zahlte es sich aus, sich auf den Sieg zu konzentrieren. Todd qualifizierte sich nur als Sechster, überholte aber Blake Alexander und fuhr mühelos zum Sieg, als Ron Capps eine rote Ampel bekam und Bob Tasca III überholte, um mit 4,963 ET bei 180 mph die Runde zu gewinnen. Das Erreichen der Finalrunde ist jedoch der erste Schritt zum Sieg, einem Wally und dem begehrten Golden Gator.
Vor dem Saisonauftakt wechselte der ehemalige Top Fuel-Fahrer Austin Prock zum Funny Car, um als Ersatz für den dreimaligen NHRA Funny Car-Champion Robert Hight einzuspringen, der aus gesundheitlichen Gründen aus dem John Force Racing Cornwell Tools / AAA Chevrolet Funny Car ausschied. Procks Debüt beim PRO Superstar Shootout im letzten Monat brachte ihm 250.000 US-Dollar ein. Er qualifizierte sich außerdem als Nummer Eins in Gainesville und sicherte sich mühelos seinen Platz in der Endrunde. Doch nach einem knappen Start gelang JR Todd sein schnellster Pass des Wochenendes, wodurch Kalitta Motorsports die erste Runde des Nitro Double gewann.
Bildmaterial mit freundlicher Genehmigung der NHRA
Demnächst:
Lucas Oil Winternationals
Nitro-Teams werden in zwei Wochen vom 31. bis 24. März das ganze Land durchqueren, um am zweiten Rennen der NHRA Mission Foods Drag Series 2024 auf dem In-N-Out Burger Pomona Dragstrip teilzunehmen. Zum 64. Mal werden auf der historischen Anlage in Südkalifornien sowohl Nitro-Klassen als auch die Pro Stock-Division ausgetragen. Darüber hinaus findet am Samstag auch die beliebte #2Fast2Tasty Mission NHRA Challenge in den Kategorien Top Fuel, Funny Car und Pro Stock statt.
