Zahlreiche Spekulationen über die Konfrontation auf der Strecke, bei der der junge Rennfahrer Kevin Ward Jr. starb.

Es ist das Gesprächsthema in der Rennsportwelt – und es ist herzzerreißend und umstritten zugleich. Bei einer Konfrontation auf der Strecke kommt ein vielversprechender Nachwuchsrennfahrer ums Leben und ein erfahrener Fahrer wird mit der Schuld betraut.

Bei einem Rennen mit niedrigem Einsatz im Canandaigua Motorsports Park in New York am Samstagabend schien das Auto des dreimaligen NASCAR-Champions Tony Stewart das seines Mitfahrers Kevin Ward Jr., eines 20-jährigen aufstrebenden Sprint-Car-Rennfahrers, gestreift zu haben. Wards Auto prallte gegen die Wand und drehte sich, woraufhin die Rennleitung eine gelbe Warnflagge zeigte. Bevor Rettungskräfte oder ein Safety Car eintreffen konnten, stieg ein sichtlich wütender Ward, ganz in Schwarz gekleidet und ohne Gurt, aus seinem Auto und ging auf die schwach beleuchtete Strecke, wobei er offenbar in Richtung Stewart zeigte und gestikulierte.

Dann kam es zur Tragödie. Ward wurde beinahe von einem anderen vorbeifahrenden Auto angefahren. Dann, während er auf der Strecke stand und weiter zeigte, näherte sich Stewarts Auto knapp rechts von Ward, schleuderte von hinten und traf ihn. Videoaufnahmen und Zeugenaussagen zufolge scheint Wards Körper unter Stewarts Auto gesaugt und durch die Luft geschleudert worden zu sein, bevor er auf dem Boden landete. Offiziellen Berichten zufolge wurde Wards Tod bei der Ankunft in einem örtlichen Krankenhaus festgestellt.

„Es gibt keine Worte, um die Trauer zu beschreiben, die ich über den Unfall empfinde, der Kevin Ward Jr. das Leben gekostet hat“, sagte Stewart in einer vorbereiteten Erklärung und erwähnte seinen Rückzug vom Cheez-It 355 NASCAR Sprint Cup Series-Event am Sonntag in Watkins Glen International, wo auch Ward hätte antreten sollen. „Es ist eine sehr emotionale Zeit für alle Beteiligten … Meine Gedanken und Gebete sind bei seiner Familie, seinen Freunden und allen, die von dieser Tragödie betroffen sind.“

Die Beamten des Sheriffs haben Stewart seitdem mindestens zweimal verhört, rekonstruieren den Unfall und bitten Zuschauer, alle Videos oder Fotos herauszugeben, die sie von dem Unfall gemacht haben. Sie beobachten jeden möglichen Faktor des Vorfalls genau, einschließlich der Schlammigkeit der Strecke, der schlechten Beleuchtung und ob Wards schwarzer Kampfanzug angesichts der Sichtverhältnisse eine Rolle bei dem Unfall gespielt haben könnte. Der Sheriff von Ontario County, Philip Povero, sagte Reportern am Sonntag, dass den Ermittlern Beweise fehlen, die auf eine kriminelle Absicht schließen lassen, dass aber eine Anklage noch nicht ausgeschlossen sei.

Unterdessen gibt es unter Rennsportprofis und Fans reichlich Spekulationen darüber, wie die Ermittlungen weitergehen werden. Einige weisen auf die offensichtliche Reflexreaktion von Ward hin, während andere sich fragen, ob Stewart mit seinem gefährlichen Beinahe-Vorbeifahren, das tödlich schiefging, seinem jungen Konkurrenten eine Botschaft übermitteln wollte.

„Es wird schwierig zu beweisen, dass es sich um mehr als nur einen Unfall handelte und dass es sich sogar um fahrlässige Täuschung handelte. Er hätte wissen oder glauben müssen, dass seine Nähe zu dem Typen den Unfall verursachen würde“, sagte der Anwalt aus Miami, David S. Weinstein, gegenüber Reportern.

Fahrer Cory Sparks, ein Freund von Ward, saß ein paar Autos weiter hinten, als Ward getötet wurde.
„Das Timing war unsicher“, sagte sein Fahrerkollege Cory Sparks über Wards Entscheidung, aus seinem Auto auszusteigen und auf die Strecke zu gehen. „Wenn das Adrenalin in Wallung gerät und man aus einem Rennen genommen wird, gehen die Emotionen hoch.“
In jedem Fall ist ein junger Rennfahrer mit einer vielversprechenden Karriere nicht mehr dabei und gegen einen beliebten erfahrenen Fahrer drohen mögliche Anklagen.

„Er hat viel Potenzial und Talent gezeigt“, sagte Rennleiter Chuck Miller über Ward. „Auf der Strecke konnte man ihn nicht von einem Veteranen unterscheiden. Er hatte diese Art von Talent.“