Don „Big Daddy“ Garlits, der von seinen NHRA-Konkurrenten ursprünglich „Floridian“ genannt wurde, wurde in den siebzig Jahren, die er bei den Veranstaltungen der National Hot Rod Association in den Boxen unterwegs war, schon mit vielen Namen bedacht. Geboren wurde Garlits am 14. Januar 1923 in Tampa, Florida, und gewann insgesamt 144 nationale Veranstaltungen und drei NHRA Top Fuel-Weltmeisterschaften mit einer beeindruckenden Liste von „Premieren“, die die Messlatte für die nächste Generation professioneller Drag-Racing-Teams, Fahrer und Veranstaltungsorganisatoren hoch legt.
In den frühen 1950er Jahren verlagerte sich der Drag Racing-Sport von den ausgetrockneten Seen in der kalifornischen Wüste auf kaum genutzte Start- und Landebahnen. Außerdem begannen im Schatten des Zweiten Weltkriegs viele Leute, an ihren eigenen Fahrzeugen zu arbeiten und sie zu modifizieren, um diesem wachsenden Verlangen nach Geschwindigkeit gerecht zu werden. Da es keinen geeigneten Ort gab, um ihre Hot Rods zu testen, nutzten die ersten genehmigten Drag Racing-Veranstaltungen die vielen ungenutzten Start- und Landebahnen an Orten wie dem Orange County Airport ( heute John Wayne Airport ).
Nachdem man sich mit den Bezirksbehörden auf 10 % der Eintrittsgelder geeinigt hatte, war die erste kommerzielle Dragster-Rennstrecke des Landes geboren. Jeden Sonntag veranstalteten die Organisatoren von morgens bis abends Dragster-Rennen auf dem Flughafen Santa Ana. Eine multiethnische Gruppe von Wüstenratten in San Diego, bekannt als die Bean Bandits, hatte bereits ihre Ressourcen gebündelt, um auf ausgetrockneten Seen und Salzseen in Südkalifornien geschichtsträchtige Hot Rods zu bauen und zu testen. Tatsächlich war der Bean Bandit Frame-Rail-Dragster ( The Bug ) kürzlich im Lyon Air Museum am John Wayne Airport ausgestellt.
Eingebettet zwischen dem Inland Empire und dem San Gabriel Valley veranstaltete die Pomona Raceway parallele Drag-Racing-Events, um die Rennfahrer von der Straße auf die Rennstrecke zu bringen. Diese gemeinsame Anstrengung eines engagierten Beamten der Pomona Police Department und eines lokalen Autoclubs erregte die Aufmerksamkeit von Wally Parks, einem bekannten Autojournalisten und Mitbegründer der Zeitschriften Hot Rod und Motor Trend . Parks war der Meinung, dass es an der Zeit war, Drag Racing von der Straße zu holen, und gründete die National Hot Rod Association. Heute ist die NHRA der größte Motorsport-Verband der Welt.
Schnelle Kinder aus dem Sumpfland ...
Etwa 2.500 Meilen östlich des Epizentrums des Drag Racing begann ein rebellischer und trotziger junger Floridianer namens Don Garlits unter einer Eiche in seinem Haus nördlich von Tampa mit dem Bau seines ersten Drag-Racing-Autos. Es war ein T-Bucket Roadster von 1927 mit einem Mercury-Motor, der eine Viertelmeilenzeit von etwa 13 Sekunden bei einer Höchstgeschwindigkeit von 93 Meilen pro Stunde erreichte. Aber das war nicht schnell genug, um große Rennen zu gewinnen.
Damals wurden Don Garlits und sein jüngerer Bruder Ed, die sich ihren Weg in die NHRA Southern Division Hall of Fame und die International Drag Racing Hall of Fame selbst erkämpft hatten, zu einer Macht, mit der man im Sunshine State rechnen musste. Das unterfinanzierte Duo ohne formale Ingenieurausbildung nutzte seine Liebe zum Drag Racing, seinen Einfallsreichtum und sein mechanisches Geschick, um rennsiegreiche Dragster mit national wettbewerbsfähigen Motoren zu bauen.
Safety Safari kommt in den Sunshine State
Eines der Gründungsprinzipien der National Hot Rod Association war es, Side-by-Side-Rennen ohne Kontakt so sicher wie möglich zu machen, indem man durch Aufklärung der Teilnehmer des Sports das Outlaw-Rennen von den Straßen verbannte. Die von Wally Parks gegründete Drag Safari war ein vierköpfiges Team, das mit einem NHRA-Anhänger durch das Land fuhr, um Rennsportgemeinschaften im ganzen Land bekannt zu machen, aufzuklären und zu unterstützen. Heute besteht die Safety Safari aus über 40 Profis, die bei jedem nationalen NHRA-Event dabei sind.
Als die Safety Safari nach Lake City, Florida, kam, gewann Garlits das erste von der NHRA genehmigte Rennen, an dem er mit seinem selbstgebauten Dragster im Slingshot-Stil teilnahm. Der neu positionierte Motor maximierte die Traktion, indem der Fahrer direkt hinter den Motor gesetzt wurde. Don's Garage, sein lokaler Speedshop, der Garlits' High Performance World vorausging, war die Heimat der berüchtigten „Swamp Rat“-Dragster, die für kreative Innovationen und viel Geschwindigkeit bekannt wurden. Dies brachte ihm seinen zweiten Spitznamen „The Swamp Rat“ ein und jedes neue Auto sollte schneller und sicherer sein als die vorherige Version.
Big Daddys Geschichte der Fehden und Premieren
Bei den US Nationals 1962 verlieh NHRA-Sprecher Bernie Partridge Garlits seinen Markennamen mit dem Ehrentitel „Big Daddy“. Zu sagen, dass Garlits ein Vorreiter in Sachen Drag Racing-Design und -Sicherheit war, wäre definitiv untertrieben. „The Swamp Rat“ war nicht nur der erste Fahrer, der wichtige Meilensteine in Sachen Geschwindigkeit überschritt, sondern auch ein technologischer Pionier in diesem Sport mit einem Portfolio, das Folgendes umfasst:
REKORDE UND MEISTERSCHAFTEN – Big Daddy war oft der Dragracer, der offiziell Geschwindigkeitsrekorde übertraf, und war der erste Fahrer, der auf der Viertelmeile 170 mph, 180 mph, 200 mph, 240 mph, 250 mph, 260 mph und 270 mph fuhr. Garlits war auch der erste, der auf einer 1/8-Meilen-Dragstrip-Strecke die 200 Meilen pro Stunde übertraf. Mit 87 Jahren stellte Big Daddy in seinem batteriebetriebenen Swamp Rat 38 mit 189,03 mph einen neuen Geschwindigkeitsrekord auf der Viertelmeile auf. Garlits hatte eine Elitekarriere, die 144 Siege bei nationalen Events einschloss. Seine 53 Siege bei den NHRA Top Fuel führen die Drag-Racing-Geschichte an. Big Daddy hat zehn Meisterschaften der American Hot Rod Association, vier der International Hot Rod Association und drei der National Hot Rod Association gewonnen. Garlits hat außerdem acht US Nationals und eine US Fuel & Gas Championship gewonnen. Den letzten seiner siebzehn Titel errang er im Alter von 54 Jahren.
INNOVATIONEN AUF DER RENNSTRECKE – Der innovative Hinterhofingenieur ist seit sieben Jahrzehnten an vorderster Front in Sachen Fahrersicherheit und Geschwindigkeit tätig. Mit Swamp Rat I konnte Garlits die 270 km/h überschreiten, aber jede Version basierte auf den Erfahrungen des Vorgängermodells. Swamp Rat V besaß einen über dem Motor angebrachten aerodynamischen Flügel, der für Abtrieb sorgte – ein Novum in der Geschichte des Dragracings. Swamp Rat VI verzichtete auf den Flügel und Garlits war der erste Dragracer, der über 320 km/h fuhr. Während der Entwicklung explodierte das Zweiganggetriebe im Schleuder-artigen Swamp Rat XIII und trennte einen Teil von Big Daddys Fuß ab. Garlits ging noch einmal alles durch und gewann als erster Mensch ein nationales NHRA-Event mit einem von ihm entworfenen Top Fuel-Dragster mit Heckmotor, der die Fahrer vor den Gefahren des Triebwerks schützen sollte. Seine Krönung als Automobildesigner kam, als Swamp Rat XXX (sein siegreiches Auto zur NHRA-Meisterschaft 1986 und der erste stromlinienförmige Dragster überhaupt) der Smithsonian Institution als Teil des National Museum of American History in Washington DC übergeben wurde.
AUFNAHMEN UND EHRUNGEN – Big Daddy wurde 1989 für seine beruflichen Leistungen im Bereich technischer Innovationen, die ein neues Niveau von Geschwindigkeit und Sicherheit in die Drag-Racing-Geschichte des Motorsports brachten, in die Motorsports Hall of Fame aufgenommen. 1997 wurde er in die International Motorsports Hall of Fame aufgenommen. Der King of the Sport wurde zudem in die Automotive Hall of Fame aufgenommen, für seine mechanischen Fähigkeiten, die er sich während seiner Kindheit in den Sumpfgebieten Floridas bei der Arbeit an landwirtschaftlichen Geräten aneignete, aus denen über drei Dutzend Generationen von Swamp Rat-Rennwagen hervorgingen. Die American Hot Rod Association und die National Hot Rod Association würdigten seine bemerkenswerten beruflichen Leistungen mit dem AHRA Lifetime Achievement Award und dem NHRA Lifetime Achievement Award. Garlits wurde 1972 zusammen mit dem Golfstar Jack Nickalus in die Florida Sports Hall of Fame aufgenommen. Garlits und Drag Racing wuchsen zusammen auf und er wurde 1971, 1973 und 1975 von Drag News zum Mann des Jahres gewählt. Außerdem wurde er vom Car Craft Magazine neunmal zum sparsamsten Fahrer des Jahres gewählt.
FEUDDEN UND POLITIK – Garlits war ein dreister, innovativer und zukunftsorientierter Rennfahrer, der wirklich rebellisch, kühn und trotzig war. Es überrascht nicht, dass er dem NHRA-Gründer Wally Parks oft ein Dorn im Auge war. Einer von Parks Söhnen gab ihm den Spitznamen „Don Garbage“ und ihre streitbare Beziehung wurde zu einem wichtigen Teil der NHRA-Geschichte. Dieser Politiker im Fahreranzug konzentrierte sich nicht nur auf Sicherheitsverbesserungen, sondern ging auch direkt gegen jegliche Ungerechtigkeiten vor. Nachdem Parks seine Forderungen nach höheren Preisgeldern abgelehnt hatte, trat Garlits aus dem NHRA-Zirkel aus und sponserte das erste PRO-Rennen mit einem Preisgeld von 25.000 USD, bei dem es zu Konflikten mit The Big Go kam . Die beiden Titanen des Sports versöhnten sich 1975, stritten sich jedoch weiterhin über zahlreiche Details. Mit seiner feurigen Leidenschaft und seinen konservativen Ansichten betrat Garlits 1994 die politische Arena. Als Kandidat der Republikaner für das Repräsentantenhaus verlor Big Daddy sein Rennen um einen Sitz im Kongress.
Obwohl noch nie ein einzelner Fahrer im Alleingang eine Motorsportserie geprägt hat, wird Don „Big Daddy“ Garlits lange als einer der erfolgreichsten Fahrer auf der Strecke und als Pionier des Drag Racing in Erinnerung bleiben, da er durch die Weiterentwicklung des Rennwagendesigns für mehr Sicherheit sorgte. Ohne die Genialität von The Swamp Rat aus Florida wäre das Aussehen und das Gefühl des Drag Racing heute sicherlich nicht dasselbe.
Wo kann man heute die Sumpfratte finden?
Heute ist Big Daddy auf seiner Farm an der I-75 südlich von Ocala, Florida, zu finden. Und ja, diese lebende Legende zeigt seine Gefühle immer noch offen, sodass die Welt sie sehen kann, mit gelegentlichen Ausbrüchen geistreicher Kritik, Sarkasmus oder Wutausbrüchen. Mit 92 Jahren informiert The Swamp Rat die Öffentlichkeit immer noch über die bemerkenswerte Geschichte des Sports im Don Garlits Museum of Drag Racing , das historische Viertelmeilenrennen sowie ikonische Antiquitäten und jede Menge unbezahlbare Drag-Racing-Erinnerungsstücke zeigt.
Aufgrund seiner Entschlossenheit, Intelligenz, seines Selbstvertrauens und seiner Arbeitsmoral wird Big Daddy für seine Jahrzehnte unglaublicher Erfolge und Beiträge zum schnellsten Sport der Welt immer in Erinnerung bleiben. Als die NHRA ihre Top 50 Fahrer für die ersten 50 Jahre des Drag Racing bekannt gab, gab es kaum Zweifel, dass Don „Big Daddy“ Garlits auf Platz Eins landen würde. Nur noch eine ERSTE in einem Leben voller Erfolge.
Fans von E3 Spark Plugs wünschen dem König der Errungenschaften alles Gute zum „92.“ Geburtstag. Wir freuen uns darauf, Sie beim Saisonauftakt der NHRA Mission Foods Drag Racing Series 2024 bei den 55. jährlichen NHRA Gatornationals in Gainesville an der Strecke zu sehen.
