Rennteams machten sich am Wochenende auf den Weg in die entlegensten Winkel des Landes, um an den 34. Flav-R-Pac NHRA Northwest Nationals teilzunehmen, die von Pacific Raceways ausgerichtet werden. Die historische Rennstrecke in Kent, Washington, etwas außerhalb von Seattle, ist auch als „Sauerstofffabrik“ bekannt, da auf über 350 Hektar riesige immergrüne Bäume stehen, die die 3.000 PS starken Nitro-Motoren mit Sauerstoff versorgen.
Die Anlage ist seit drei Generationen im Besitz der Familie Fiorito und seit 1988 Austragungsort der Northwest Nationals (ursprünglich Seafair Nationals genannt) der NHRA Camping World Drag Racing Series. 308 Fuß über dem Meeresspiegel und mit reichlich heimischem Sauerstoff bietet die klebrige Oberfläche der Pacific Raceways einen starken Kontrast zum letzten Rennen auf dem meilenhohen Bandimere Speedway.
Der legendäre Funny-Car-Fahrer John Force hat mit acht Siegen die meisten Siege auf der Rennstrecke im Bundesstaat Washington und erreichte eine ET von 3,915 bei 327,35 mph, womit er die Qualifikation als Nummer Eins abschloss. Der letztjährige Gewinner der NW Nats in Top Fuel, Tony „the Sarge“ Schumacher, ging in das Rennen mit dem Ziel, seinen rekordverdächtigen fünften Sieg vom letzten Jahr zu brechen. Da die Motoren also genügend Sauerstoff zum Atmen hatten, war die 34. Veranstaltung am Samstag und Sonntag auf den Pacific Raceways ausverkauft.
Steve Torrence holt ersten Saisonsieg
Da es bei Pacific Raceways weder Skyboxen noch einen Turm gibt, hat das Nitro-Rennen in der Oxygen Factory ein 60er-Jahre-Feeling, das Drag-Racing-Fans an die Wurzeln der Strecke zurückführt. Die Teams wissen, dass die Luft und die Höhe nahezu optimal sind, also müssen sie ihren Fahrer nur noch auf den historischen Asphaltstreifen bringen. Steve Torrence erreichte eindrucksvoll das Finale, indem er Josh Hart, Brittany Force und Shawn Langdon besiegte, während Kalitta im Viertelfinale ein Freilos hatte, bevor ein übereifriger Clay Millican im Halbfinale eine rote Karte bekam.
Mit dem Logo des Kalitta Air-Sponsors auf seiner Seite in Seattle gewann Doug Kalitta vor drei Jahren in St. Louis bei den Mopar Express Lane NHRA Midwest Nationals seinen 49. Wally seiner Karriere. Aber Steve Torrence bekam einen Vertrauensschub, den er und das CAPCO Contractors Top Fuel-Team brauchten, um ihre Saison 2023 der NHRA Camping World Drag Series zu drehen. Beide Fahrer hatten durchschnittliche Starts, bevor Kalitta die Reifen durchdrehen ließ und Torrence seinen ersten Wally der Saison sowie die Führung in der Top Fuel-Punktewertung bescherte.
Tim Wilkerson sicherte sich den zweiten Saisonsieg
Tim Wilkerson gewann zum ersten Mal 2011 bei Pacific Raceways und nahm an den Flav-R-Pac NHRA Northwest Nationals teil, um den zweiten Sieg der Funny-Car-Saison 2023 zu erringen. Wilkerson kämpfte sich mit einer ereignisschnellen 3,928 ET in Runde eins gegen Matt Hagan in die Endrunde, bevor er Ron Capps und Blake Alexander eliminierte. JR Todd besiegte Alex Laughlin, Cruz Pedregon und Chad Green auf dem Weg zu einem Finalrunden-Duell mit Wilkerson.
Wie sein Chef kam JR Todd, der Fahrer des DHL Toyota GR Supra für Kalitta Motorsports, zu Pacific Raceways, um eine zweijährige Pechsträhne zu beenden. Doch Wilkerson war hungrig nach seinem vierten Sieg bei den Northwest Nationals und überholte dreimal in Folge in der unteren Vier-Sekunden-Marke mit seinem SCAG Power Equipment/Levi, Ray & Shoup Ford Mustang. Es war Wilkersons zweiter Sieg in diesem Jahr und er kam genau einen Monat nach dem Tod seiner Team-Mitbesitzerin Cathi Maynard.
Gaige Herrera hat noch Chancen auf die Triple Crown
Gage Herrera wollte bestätigen, dass er sich von seinem zwei Rennen andauernden Leistungstief erholt hatte. Schließlich fühlte sich der Vance & Hines Suzuki-Fahrer bereit, seine bahnbrechende Rookie-Saison in der NHRA Pro Stock Motorcycle fortzusetzen. Seit den NHRA US Nationals in Indianapolis vor zwei Jahren versucht Teamkollege Eddie Krawiec, den Meilenstein seines 50. Karrieresiegs in der Pro Stock Motorcycles zu erreichen. Krawiec hielt seine Hoffnungen aufrecht, indem er auf dem Weg zum Top Fuel Final auf den Pacific Raceways Ryan Ohler, Chase Van Sant und Matt Smith eliminierte.
Aber ... Herrera erzielte eine Zeit von 6,764 Sekunden bei 198,99 mph und gewann zum fünften Mal in sieben NHRA Pro Stock Motorcycle-Rennen mit einer Zeit von 6,764 Sekunden bei 198,99 mph. Dies war das zweite perfekte Wochenende des Suzuki-Fahrers im Jahr 2023 (PSM-Gewinner Mission Challenge, Nummer-Eins-Qualifikation und Gewinner der Northwest Nationals) und sein zweiter Sieg beim Western Swing. Der Star von Vance & Hines fährt mit einer Chance auf die Triple Crown nach Sonoma.
Bildmaterial mit freundlicher Genehmigung der NHRA
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DENSO NHRA Sonoma Nationals
Sonoma Raceway ist vom 28. bis 30. Juli Gastgeber der DENSO SONOMA Nationals, bei denen die NHRA-Nitro-Klassen und Pro Stock Motorcycle den Baum in Kaliforniens Weinland für die dritte und letzte Runde des berühmten Western Swing zum Leuchten bringen. Neu für 2023 ist, dass die historische Strecke am Samstag den Pro Stock Motorcycle All-Star Callout sowie die Mission #2Fast2Tasty NHRA Challenge ausrichten wird, bei der die Nitro-Halbfinalisten des Rennens in Seattle in der letzten Qualifikationsrunde um Countdown-Bonuspunkte und Preise kämpfen werden.
