हम नेशनवाइड रेस के लिए क्वालीफाइंग के लिए ट्रैक पर वापस लौटे। रौश के ड्राइवर जेमी मैकमुरे ने धमाकेदार लैप के साथ पोल जीता, जिससे रौश के चेहरे पर एक बड़ी मुस्कान आ गई। एडवर्ड्स ने भी क्वालीफाइंग में अच्छा प्रदर्शन किया, जिससे वह दूसरी पंक्ति में आ गए। रौश बहुत खुश थे।
जब हम मैकमरे के प्रायोजकों में से एक के साथ दौड़-पूर्व आतिथ्य सत्र की ओर बढ़ रहे थे, तो रौश गर्व के साथ नेशनवाइड गैराज में चले आए, ऑटोग्राफ देने और अपनी तस्वीर खिंचवाने के लिए रुके।
रौश इस खेल में एक स्टार हैं और वे जहाँ भी जाते हैं, उन्हें उनकी स्ट्रॉ हैट और चश्मे से पहचाना जा सकता है। कई बार मुझे ऐसा लगा कि मैं किसी हॉलीवुड स्टार के साथ चल रहा हूँ, और जब रौश रेस के प्रशंसकों के साथ तस्वीरें लेने के लिए रुके तो मुझे खुद को उनकी नज़रों से दूर करने के लिए रुकना पड़ा।
रूश को प्रशंसकों का ध्यान और प्रशंसा बहुत पसंद है। और जबकि यह सब आसानी से एक अतिरंजित अहंकार का परिणाम हो सकता है, रूश के साथ ऐसा कुछ भी नहीं है।
आतिथ्य क्षेत्र में, रौश ने 15 मिनट तक लगातार खड़े होकर अपने ड्राइवरों के साथ हुई घटनाओं को सुनाया तथा उनके सवालों के जवाब दिए।
राष्ट्रव्यापी क्वालीफाइंग समाप्त होने के तुरंत बाद पहला स्प्रिंट कप अभ्यास शुरू हुआ। आतिथ्य स्टॉप के बाद, हम कप गैराज की ओर बढ़े।
पांच टीम हॉलर्स में से चुनने के लिए, रौश रेस वीकेंड के दौरान ग्रेग बिफल के अंदर खुद को रखता है। यहीं पर वह अपने रेडियो और अन्य निजी सामान रखता है।
अभ्यास के दौरान, रौश अपने बाएं कान में एक रेडियो के साथ अपनी प्रत्येक टीम पर नज़र रखता है। अपने दाहिने कान से वह NASCAR रेस कंट्रोल सुनता है और कई अन्य टीमों के संचार पर नज़र रखता है।
अभ्यास के दौरान ही मुझे स्पार्क प्लग के महत्व का पता चला।
अभ्यास के दौरान रौश का पूरा ध्यान इन्हीं पर रहता है। वह जो डिवाइस अपने साथ रखता है, वह देखने में कुछ ऐसी लगती है जैसे डॉक्टर आपके कान में डालकर आपके कान के अंदर झांकता है, इसे इस तरह से डिजाइन किया गया है कि इंजन से स्पार्क प्लग को निकालने के बाद दर्शक उसके फायरिंग टिप सिरे को करीब से देख सके।
रूश के लिए यह चाय की पत्तियों को पढ़ने जैसा है।
रौश ने बताया, "चूंकि NASCAR हमें ऑक्सीजन सेंसर जैसी चीजों के उपयोग की अनुमति नहीं देता है, इसलिए स्पार्क प्लग ही इंजन के प्रदर्शन का एकमात्र संकेतक है।"
मैं एक गड्ढे वाले स्थान से दूसरे गड्ढे वाले स्थान तक, हाथ में उपकरण लिए, उनके पीछे-पीछे गया, क्योंकि वे प्रत्येक स्पार्क प्लग की बारीकी से जांच कर रहे थे।
रौश ने कहा, "स्पार्क प्लग यह निर्धारित करने का एकमात्र तरीका है कि आप इंजन के साथ कहां हैं।" "वे इस बात का संकेतक हैं कि आप अपने इंजन सेटअप के साथ बहुत आक्रामक हैं या नहीं या अपने ईंधन के उपयोग के साथ बहुत कंजूस हैं या नहीं।"
स्पार्क प्लग पर मेरा पाठ 16 कार हाउलर के लाउंज में जारी रहा, जब रेस इंजीनियर रूश के साथ हैप्पी आवर के लिए नियोजित परिवर्तनों पर चर्चा कर रहे थे।
रौश ने कहा, "अपने इंजन से सबसे ज़्यादा फ़्यूल माइलेज पाना बहुत ज़रूरी है।" "हमने इस तरह की रेसें बहुत ज़्यादा देखी हैं।"
जब वह बात कर रहा था, तब रूश उस शाम को होने वाली नेशनवाइड रेस के लिए एक किताब के कई पन्ने तैयार कर रहा था। कंप्यूटर, हैंडहेल्ड पीडीए और टच स्क्रीन के इस दौर में, रूश अभी भी रेस के दौरान अपने लैप-बाय-लैप डेटा को सर्पिल बाउंड नोटबुक पर लिखता है।
रौश ने कहा, "मैं अब भी पुराने ढंग से काम करना पसंद करता हूं।"
अभ्यास सत्रों के बीच में, हम भाई फ्रैंक के कोच के पास वापस गए और रौश की प्रेमिका ब्रेंडा और फ्रैंक के परिवार के बाकी सदस्यों और कुछ दोस्तों के साथ एक अंतरंग, घर में पकाए गए भोजन के लिए मिले, जिसमें मीठे आलू और घर में बनी आइसक्रीम के लिए फ्रैंक की गुप्त पारिवारिक रेसिपी शामिल थी।
शकरकंद सामान्य नारंगी किस्म के नहीं थे, जैसा कि मैंने जाना था। वे छोटे, लम्बे और अंदर से पीले थे।
रूश ने मज़ाक में कहा, "हमारे पिता ने फ्रैंक को सिखाया कि उन्हें कैसे उगाया जाता है और फ्रैंक को यह समझने में कई साल लग गए कि इसे सही तरीके से कैसे उगाया जाए।" फिर उन्होंने उन खास आलूओं के बारे में विस्तार से बताया जो दशकों पहले जर्मनी से लाए गए बीजों से परिवार में पीढ़ियों से चली आ रही थीं।
हैप्पी ऑवर के दौरान, सभी पांचों रौश फेनवे कारें तेज़ थीं, जिनमें एडवर्ड्स सबसे तेज़ था। फिर भी, रौश बहुत खुश नहीं था।
"इसे देखो," रौश ने स्कोरिंग मॉनिटर पर जिम्मी जॉनसन के नाम की ओर इशारा करते हुए कहा। "48 कार भी अच्छी है। हमें उससे आगे निकलने की जरूरत है।"
हैप्पी आवर के समापन के साथ, स्पार्क प्लग जांच का उनका अंतिम दौर समाप्त हो गया, रौश 16 कार हाउलर में वापस चले गए, जहां उन्होंने और क्रू चीफ ग्रेग एर्विन ने सस्पेंशन सेटअप और शनिवार रात की रेस के लिए गेम प्लान पर चर्चा की।
हालांकि, रेस वीकेंड के दौरान रौश बिफल के हॉलर को अपना घर बना लेते हैं, लेकिन यहां कोई भी किसी को पसंदीदा नहीं मानता। वह अपनी हर रेस टीम में समान रूप से दिलचस्पी रखते हैं, हर क्रू चीफ से सवाल पूछते हैं और जब भी संभव हो, हर ड्राइवर से बात करते हैं।
राष्ट्रव्यापी रेस एक लंबी शुरुआत और समाप्ति वाली घटना थी, जिसमें बारिश ने दो बार कार्रवाई रोक दी थी। रौश ने शाम को अपनी तीन टीमों के पिट बॉक्स के बीच घूमते हुए बिताया, कभी-कभी पिट बॉक्स के ऊपर चढ़कर अपनी सर्पिल नोटबुक में हर चीज का हिसाब रखते हुए।
आधी रात करीब आने पर मैंने शुभ रात्रि कहा और दौड़ अभी भी जारी थी।
"कल रात अच्छी रात होगी," रौश ने कहा।
